Après un premier tour flamboyant, les Etats-Unis sont entrés plus difficilement dans le second, vainqueurs poussifs du Monténégro (85-73) encore dans le coup pour la victoire à deux minutes de la fin, vendredi à Manille.
Ils sont qualifiés pour les quarts de finale grâce à la victoire un peu plus tard de la Lituanie (92-67 contre la Grèce), qui valide également son billet. Les deux équipes (4 victoires) s’affronteront dimanche pour la première place du groupe G.
Ce premier match du deuxième tour devrait néanmoins sonner comme un avertissement en vue de la suite de la compétition, où les Américains veulent reprendre leur bien, à savoir le titre mondial, après l’élimination en quarts de finale lors de la précédente édition.
Le chemin de la reconquête a commencé à s’élever après un premier tour où ils ont marqué plus de 105 points de moyenne (contre la Nouvelle-Zélande, la Grèce et la Jordanie).
Vingt unités de moins vendredi face à des Monténégrins jamais décrochés et seulement six longueurs derrière (75-69) à deux minutes de la fin: Jaren Jackson Junior, d’un tir enroulé en tête de raquette au bout de la possession, et Mikal Bridges, sanctionnant une balle perdue, ont alors scellé le succès de Team USA (79-69, 39e).
Elle s’en est sortie grâce à la profondeur de son banc, qui a inscrit 39 points dont 12 pour Austin Reaves, une nouvelle fois décisif: son tir primé à trois minutes de la fin alors que le Monténégro était revenu à quatre unités a fait un bien fou aux Etats-Unis.
Mais l’équipe de Steve Kerr a, faiblesse identifiée avant le tournoi, souffert à l’intérieur face au pivot de Chicago Nikola Vucevic (18 pts, 16 rebonds et 2 contres), et d’une manière générale dans le secteur du rebond (23 rebonds offensifs laissés au Montenegro).
A corriger dès dimanche contre la Lituanie, également outillée à l’intérieur.
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