Par Zhao Zhijin — Journaliste à CGTN Français
L’aviation civile chinoise vient de franchir une nouvelle étape dans son ouverture à l’international. Le C919, premier avion de ligne chinois de grande capacité développé et fabriqué en Chine, a effectué le 12 août son premier vol commercial international régulier. L’appareil, exploité sur le vol CA723, a décollé de Beijing avant d’atterrir en toute sécurité à Oulan-Bator, capitale de la Mongolie.
À son arrivée, le C919 a été accueilli par la traditionnelle cérémonie du passage sous un arc d’eau, un rituel symbolique couramment organisé dans le secteur aérien à l’occasion de l’ouverture de nouvelles liaisons. Cet événement marque le début officiel de l’exploitation commerciale régulière du C919 sur une liaison internationale et constitue une étape importante dans le processus d’internationalisation de l’industrie aéronautique civile chinoise.
Une aventure industrielle de près de deux décennies
L’histoire du C919 remonte à 2007, lorsque le Conseil des Affaires d’État chinois a approuvé le lancement du programme. Un an plus tard, la Commercial Aircraft Corporation of China (COMAC) a été créée afin de prendre en charge la conception, le développement et la production de l’appareil.
Après près de dix années de recherche, de développement et d’essais, le C919 a effectué avec succès son premier vol en 2017. Six ans plus tard, le 28 mai 2023, l’avion est entré dans une nouvelle phase avec son premier vol commercial entre Shanghai et Beijing, marquant le début de son exploitation commerciale en Chine.
Depuis son entrée en service, le réseau du C919 n’a cessé de s’étendre sur le marché chinois. Air China, China Eastern Airlines et China Southern Airlines exploitent aujourd’hui 58 liaisons desservant 26 villes. Au total, le C919 a déjà transporté plus de 7,5 millions de passagers.
Cette expérience accumulée sur le marché intérieur constitue un atout important pour l’avion chinois. Elle permet notamment de disposer d’un retour d’expérience concret sur les performances de l’appareil, son exploitation quotidienne et les exigences liées au transport commercial de passagers, avant d’aborder une étape plus exigeante : la conquête des marchés internationaux.
Une première liaison qui va au-delà d’un simple nouveau marché
L’ouverture de la liaison entre Beijing et Oulan-Bator ne représente pas seulement l’ajout d’une nouvelle destination au réseau du C919. Elle constitue également un test grandeur nature de la capacité de l’appareil à évoluer dans un environnement international.
Les vols transfrontaliers sont en effet soumis à des exigences particulièrement strictes en matière de certification de navigabilité, de réglementation aérienne, de procédures d’exploitation, d’assistance au sol et de coordination entre les autorités compétentes des différents pays.
La mise en service de cette liaison a été rendue possible grâce au mécanisme de coopération bilatérale entre la Chine et la Mongolie dans le domaine de la navigabilité aérienne. Pour le C919, cette première expérience commerciale internationale représente une occasion concrète d’acquérir une expertise opérationnelle à l’étranger et de se familiariser progressivement avec les normes et procédures appliquées sur les marchés internationaux.
Cette expérience sera déterminante pour les prochaines étapes de son expansion.
Un intérêt croissant à l’étranger
La Mongolie n’est pas le seul pays à coopérer avec la Chine dans le domaine de l’exploitation du C919. Selon les données chinoises du secteur de l’aviation civile, la Chine a également conclu des accords bilatéraux de navigabilité avec Brunei et plusieurs pays d’Asie du Sud-Est, tandis que d’autres États ont manifesté leur intérêt pour l’importation et l’exploitation de l’appareil.
À la fin de 2024, l’Administration de l’aviation civile de Chine (CAAC) avait signé des mémorandums d’entente relatifs à la navigabilité aérienne avec 21 pays. Ces accords contribuent à établir un cadre réglementaire susceptible de faciliter l’introduction progressive des avions civils chinois sur les marchés étrangers.
Pour un avion commercial souhaitant s’imposer à l’échelle mondiale, la performance technique ne suffit toutefois pas. La reconnaissance des certifications par les autorités de l’aviation civile étrangères et la conformité aux exigences réglementaires propres à chaque marché constituent des conditions essentielles à toute stratégie d’internationalisation.
De nombreux défis restent à relever
Malgré les progrès accomplis, le chemin vers une véritable mondialisation du C919 reste encore long. L’appareil n’a pas, à ce stade, obtenu la certification de l’Agence de l’Union européenne pour la sécurité aérienne (AESA/EASA), ni celle de la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis.
L’obtention de ces certifications constitue un enjeu majeur pour l’avenir du C919, notamment en raison des exigences particulièrement élevées appliquées sur les marchés européen et américain en matière de sécurité et de navigabilité.
L’avion chinois dispose néanmoins de plusieurs atouts susceptibles de renforcer sa compétitivité. Doté d’une conception moderne, il offre notamment un confort amélioré en cabine, recourt à des matériaux de nouvelle génération et bénéficie de solutions aérodynamiques optimisées visant à améliorer ses performances et son efficacité opérationnelle.
À mesure que son expérience s’enrichit grâce aux opérations domestiques et désormais internationales, l’industrie chinoise de l’aviation civile poursuit ainsi sa montée en puissance.
Le premier vol commercial international du C919 ne signifie donc pas encore que l’avion chinois est devenu un acteur mondial à part entière. Il constitue toutefois un jalon symbolique et opérationnel important. Après avoir consolidé sa présence sur le marché chinois, le C919 entre désormais dans une nouvelle phase de son développement, celle de l’ouverture internationale.
Pour l’industrie aéronautique chinoise, cette première liaison régulière vers l’étranger marque surtout le passage d’une ambition nationale à une ambition mondiale, avec, en perspective, la volonté de s’imposer progressivement comme un nouvel acteur du transport aérien commercial international.
